흔히 해장국 하면 애주가들의 속 풀이용 음식 또는 시간에 쫒기는 운전기사들의 식사대용식으로 인식되어 있다. 그러나 요즘은 음식문화의 다양화와 옛 맛에 대한 향수로 인해 고향의 맛을 앞세운 음식점들이 우후죽순 생겨나고 체인점 역시 변화의 바람을 주도하고 있다.
대구시 동구 불로동 공항교 입구 좌측 금호강주유소 옆에 위치한 홍천뚝배기는 1994년 6월 개업한 이후 18여년의 세월동안 변함없이 구수한 고향의 맛으로 손님들의 입맛을 사로잡아 꾸준한 인기를 유지하며 24시간 영업을 하고 있으며, 동구 맛집으로 등록된 모범 음식점이다.
▲ 먹음직스럽고 푸짐하게 담긴 뚝배기 ⓒ FM_TV표준방송 이정영 기자
필자가 호기심으로 18년 전 처음 들른 이곳은 그릇이 넘치도록 담긴 살점이 듬뿍 붙어있는 뼈다귀와 푹 삶아진 시래기가 어우러진 구수한 뚝배기 한 그릇이 이른 새벽의 출출함을 달래주고 활기찬 아침을 시작하게 해주는 에너지로 일상에 지친 심신을 위로해주는 정성이 가득 담긴 어머니의 사랑처럼 나를 위로해주는 음식이었다.
한동안 바쁜 나날속에 잊고 지내다가 모처럼 옛 생각에 그 집을 찾았더니 원래 있던 자리에서 주유소 우측으로 약간 장소만 옮겼을 뿐 그대로였고 맛 또한 예전의 그 맛을 유지하면서 여전히 손님들로 성황을 이루고 있었다.
▲ 18년간 주방을 지키며 뚝배기 맛을 책임지고 있는 오옥이 주방아주머니 ⓒ FM_TV표준방송 이정영 기자
혹시 주인이 바뀌지는 않았는지 또는 예전에 일면식이라도 있는 분이 있으려나 싶은 마음에 뚝배기를 한 그릇 시켜놓고 주방을 슬쩍 훔쳐봤더니 당시 40대 후반이던 오옥이 주방 아주머니가 지금은 60대 후반으로 연륜이 배어나오는 외모로 바뀐 모습으로 주방을 지금껏 지키고 있었다.
우리는 첫눈에 서로를 알아봤고 웃음이 가득한 얼굴로 반색을 하는 아주머니와 그간의 안부를 묻기에 바빴고 주문한 뚝배기가 나와 얼른 국물부터 한입 먹었더니 그동안 잊고 있었던 예전의 그 맛을 그대로 재현해 내고 있었다.
한 결 같은 맛을 위해 양질의 재료를 사용해 우려낸 진한육수와 특유의 비법으로 삶아낸 쫄깃한 살코기가 구수한 시래기와 어우러져 펼치는 맛의 향연은 지난시절의 향수와 추억을 되새기게 하는 고향의 맛을 간직하고 있어 손님들이 줄을 잇고 있는 이유를 깨닫게 해 주었다.
▲ (좌)서금희, (우)김희목 사장부부 ⓒ FM_TV표준방송 이정영 기자
늘 변치 않는 사랑을 받고 있는 맛의 비결을 묻는 필자의 질문에 홍천뚝배기 김희목(54세) 사장은 “처음가게를 시작할 때 무얼할까? 고민을 하다가 옛날 무태교 입구에 있는 홍천뚝배기란 식당에서 먹어본 뚝배기 맛에 반해 동구 불로동 공항교 입구 홍천뚝배기란 상호로 식당을 개업했으나 유동인구가 거의 없는 허허벌판이다 보니 고전을 면치 못했으며 밤낮으로 연구에 연구를 거듭한 결과 지금의 맛을 낼 수 있었고 일반적인 뚝배기가 아닌 뚝배기 고유의 맛을 잃지 않으면서 홍천뚝배기의 진한 맛과 김 사장 특유의 맛을 재연하는데 성공해 지금에 이르렀다며” 비법은 공개하지 않아 궁금증을 더했다.
▲ 신선한 야채와 버섯이 푸짐한 감자탕 ⓒ FM_TV표준방송 이정영 기자
그래서인지 하루 종일 손님이 끊이질 않고 줄을 잇고 있으며, 일일 매출을 공개하지는 않았지만 연일 높은 매출고는 주변가게들과는 비교를 할 수 없으며 수입금의 상당량을 지역의 소외계층과 학생들의 장학금 및 각종사회단체에 후원을 하고 있어 이웃사랑을 몸소 실천하는 따뜻한 마음씨로 주위의 칭송과 더불어 사회의 귀감이 되고 있다.
김 사장은 특유의 순박한 미소를 지으며 “언제든지 저희식당에 오시면 정통 홍천뚝배기의 깊은 맛과 부드럽고 고소한 수육을 저렴한 가격에 즐길 수 있다.”고 강조하며, “언제나 손님은 ‘왕이다’ 는 장인정신이 오늘을 있게 했다”며, “찾아준 손님에게 늘 감사하는 마음을 한시라도 잊은 적이 없다.”고 말했다.
김희목 .서금희씨가 운영하는 홍천뚝배기는 각종 신선한 야채와 뼈다귀에 정성을 더해 우려낸 구수한 국물로 최고의 맛을 고수하여 손님을 감동시키고 있으며 직접 와서 먹고 가족들을 위해 포장을 요구하는 손님들을 위해 포장 판매도 하고 있다.
▲ 4살때부터 홍천뚝배기 맛에 매료된 장희승 양 ⓒ FM_TV표준방송 이정영 기자
손님들로 가득한 식당에서 엄마와 함께 온 어린 아이가 눈에 띄어 어떻게 왔냐고 물었더니 “4살때부터 이곳을 찾기 시작했고 초등학교 5학년이 된 지금까지도 먹고 싶을때면 엄마를 졸라 이곳으로 온다”는 장희승 양은 이집의 오랜단골이며 홍천뚝배기만의 변치않는 구수한 맛으로 특히 먼곳에서도 이맛을 보기위해 찾아오는 단골이 많은 곳으로 유명하다.
한편 홍천뚝배기 김희목 사장은 전 동구생활체육협의회 수석부회장, 국민생활체육동구족구연합회장, 동촌동 청년회 6.7대회장, 불로초등학교 운영위원장 등 다수를 역임하고 현재는 한국자유총연맹 대구동구지회 지부장을 맡고 있으며, 2010년 대통령 표창을 수상 받기도 했다.
