약초라 하면 병을 치유하거나 고통을 덜기 위한 약료를 생산할 목적으로 재배하는 작물로서 약용작물이라고도 한다. 인류가 약료를 식물에서 얻어 쓰기 시작한 것은 역사와 더불어 시작되었다고 볼 수 있을 정도로 오랜 세월을 지니고 있다. 중국이나 인도와 같은 나라에서는 BC4000~5000년경부터였다고 하며 한국도 비교적 오랜 역사를 가지고 있다.

인류는 일찍부터 의식주의 생활과 밀접한 관련을 가지고 식물을 이용해 왔다. 그리하여 약초(藥草)를 발견하고 병을 고치는 데 그 약초를 이용했으며, 점차 인간이 필요로 하는 식물을 직접 재배하고 이로써 그 수확량을 올릴 수 있는 기술을 터득하였으나 아직까지도 귀한 것으로 인식되고 있다.

ⓒ 조영창

조선시대부터 전국3대 약령시장중 하나로 손꼽히는 제천은 지리적으로 한반도 등줄기로 불리우는 백두대간의 태백산맥과 소백산맥이 이어지는 충북 북부지역에 위치하며 지역 대부분이 산악지형으로 맑은 공기와 깨끗한 물에 더하여 수려한 산수경관을 지니고 있고 사계절의 변화가 뚜렷하여 일교차 폭이 클 뿐만 아니라 토질면에서도 석화암 사질토양이 많아 약초가 뿌리를 깊이 내릴수 있는 조건에 지형도 기울어 있는 경사지로 인해 배수가 잘되어 이러한 여건으로 인하여 이곳에서 생산되는 약초는 성분면에서도 함량과 향이 풍부하다는 특징을 지니고 있다.

이러한 좋은 환경은 마침내 2005년에 이르러 충북1호로 제천약초웰빙특구로 지정됨으로 그 가치를 발하게 된다.이곳에서 생산되는 약초의 주요품목을 보면 황기,당귀,황정,더덕,천궁,홍화,오가피,만삼,생강,인삼,강활,길경,두충,목단,방풍,사상,산수유,시호,율무,인진쑥,작약,지황,고본,헛개나무 등 총 60여개나 될정도로 풍부한 종류를 자랑하고 있다.이러한 많은 양질의 약초를 조직적으로 그것도 체계적으로 유통시키기 위해 현재 74개 업체가 회원으로 있는 "제천약초시장번영회(www.jcyakcho.org 또는 제천약초.com)"을 찿아보았다.

▲ 황기  ⓒ 조영창

충북 제천시 화산동 987번지에 위치하여 종사하는 종업원이 145명에 연간 3500톤에 하루로 계산해도 10톤이나 되는 물량을 유통시키고 있다.특히 황기의 경우 전국 약초의 80%나 되는 양을 유통시킬 정도로 지대한 역할을 담당하고 있는 곳이기도 하다.

대표로 일하고 있는 신영배회장은 이 지역 약초상인들의 권익을 증진시키기 위해 열과 정성을 다하고 있다. 2005년 4월 26일에 지정된 정부의 약초웰빙특구라는 마련에 걸맞게 제천의 약초시장 활성화와 환경개선에 지속적으로 관심을 기울이고 있다.설립된 목적에 부합되게 품목을 다양화하고 있고 유통을 현대화함으로 경쟁력을 확보하여 궁극적으로 품질이 우수한 약초를 소비자들에게 공급함으로 고객들의 신뢰를 바탕으로 전국 제일의 산지유통시장으로 발전시켜 제천한방산업의 메카로 자리매김하고자 한다.

▲ 백숙용 황기엄나무세트(사계절용)  ⓒ 조영창

이러한 노력은 얼마 지나지 않은 지난 6월경에 7월 15일 초복부터 8월 14일 말복까지의 기간을 겨냥해 상품화한 백숙용 황기엄나무세트가 시판 20여일만에 1000여세트나 팔리는 큰 인기를 기록하기도 하였다.황기,하수오,황정,대추,엄나무 5종류의 한방재료로 만든 황기엄나무세트는 제천의 가장 청정지역으로 불리우는 송학지역을 비롯한 주변 산기슭에서 재배된 신토불이 한약재만을 원재료로 사용함으로 소비자들의 신뢰를 얻었고 인지도가 높아졌다.

"백숙용 황기엄나무세트는 여름철만 해당되는 제품이 아니라 사계절용으로 이 약초시장상인회에서 전략적으로 선보이고 있는 주력제품으로서 내년에는 이 제품을 한층 더 나은 제품으로 선보이고자 하는 계획도 세우고 있어서 기대해도 좋을 것"이라고 이곳에서 근무하고 있는 우미미실장은 전한다.

제천하면 한방,황기하면 제천이라고 할 정도로 이미 조선시대부터 오랜 세월동안 유명하고 좋은 품질의 약초를 만나고 싶고 더 많은 제품과 내용을 알고 싶다면 "www.jcyakcho.org"나 "제천약초.com"을 방문해 보면 더 자세한 내용을 알 수 있고, 직접 상담을 원하면 T.(043)642-1036으로 문의할 수도 있다.

인근으로 볼일이 있거나 일정이 잡혀 있다면 잠시 시간을 내어 이 전시장에 들러 다양한 약초도 구경하고 몸에 좋은 제품도 체험할 수 있겠다.